1907年，日本人在吃海带汤时，发现只要将汤蒸发，就会得到一种鲜味物质，将它加到食物中，就能明显让人感觉到鲜味，这就是谷氨酸钠。后来，人们将淀粉、甜菜等原料发酵后得到谷氨酸钠，也就是常说的味精。生产味精的过程并没有添加任何化学原料。现在市场上卖的味精是高度纯化的发酵产物，按照我国国家标准，其谷氨酸钠含量至少在80%以上。
味精是否安全？国内外有很多这样的讨论和研究。美国FDA、美国医学协会、联合国粮农组织和世界卫生组织食品添加剂联合专家组等权威部门的评审显示，味精在食品中的使用“没有限制”，无需担心其安全性。
与此同时，一些关于味精存在健康隐患的声音也频频出现。中国疾病预防控制中心营养和食品安全研究所副所长翟凤英表示，他们在调查中发现，我国成年居民味精消费与超重有一定的关系。味精日均消费量超过1克的人群超重和肥胖的比例为37%，而低于1克的为28%。每天摄入味精累计超过2.2克，超重风险显著增加。
研究人员对中国1万名成人的饮食习惯进行了5.5年的跟踪调查。结果显示，与每天摄入味精量少于0.5克的人相比，摄入超过5克的人，5.5年后超重或肥胖的几率比前者要高30%。研究还发现，太多的味精可能会导致人们视力损伤，而由于味精中含有钠，过多的摄入也可能导致高血压。
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